东北山河以其独特的审美气质，造就了一批勇于探索而又成就蜚然的画家。在关东画派的建设和发展中，李刚先生的山水画以其独具个性的艺术语言和创意风格，在中国画坛独树一帜；以其一峰独秀的风姿，谱写了盛世中华新美术的时代篇章。
（一）
1943年2月，李刚出生于辽西古城朝阳市的一个贫苦农民之家。从识字之始，他就是咿咿呀呀背诵《千家诗》。在嬉戏玩耍的孩提时代，他已从古典诗词中找寻到了快乐，在书藉的插图中发现了神奇。他拿起铅笔描摹书上的插画，不知不觉中他就画得有模有样了。
一次，爷爷带他到亲戚家做客。大人们在唠家常，他闲不住，就用指甲在人家漆好的板柜上划了一匹四蹄腾飞的骏马。当时，爷爷责怪他不懂事，那位亲戚却说他有出息，将来一定能成为一个画家。然而，这个不经意的预言，如今却真的成为现实。
上小学之后，随着识字渐多，他已读起了《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《说岳全传》和《封神榜》等古典名著。当时家里买不起书，就向别人借。他又把中学的文学和历史课本也借来读。对知识的渴求，使他打下了较好的文学功底。至今还能背诵书中的许多名言佳句。
书读得多了，他的头脑也灵活起来，产生了许多奇思妙想。看到玻璃窗上的冰花，他联想到“春雪夜归人”的意境；在春天的田野上漫步，他的心中会出现“野火烧不尽，春风吹又生”的画面。春花秋月，雨雪风霜，四时之景，都在他的心中都充满了诗情画意。
天资聪颖加之勤奋好学，使得他在读小学和中学时，学习成绩一直名列前茅。由于家境困难，他没能报考大学，只报考了一个公费的师范学校。入学后，他边读书边练画。课余时间，帮学校画宣传画，出黑板报，举办各种展览。学生时代他就成为全校的名人。毕业分配时，同学们都被分到小学当老师，他却被破例分配到中专（师范学校）做美术教员。那年他18岁，是那所学校最年轻的教师。
从教五年后，他开始专门从事群众性美术辅导工作。期间，他与家人两地分居26年之久，一个人在城里过着独身生活。清苦孤寂、食不果腹，而且看不到任何前景和希望，他几乎把全部心血和精力都用在学习和工作上。每日读书作画直至深夜，不愿虚度一日。三十年来，他累计为家乡辅导培训的美术人才数以千计。如今多数已经成为当地美术教育和创作的骨干。他为家乡文化艺术事业作出突出贡献。
1986年，他在朝阳市举办了个人第一次画展，并将画展的全部作品（60幅）义卖，捐献给“爱我中华，修我长城”活动；1993年，他出版了第一本个人画集，为希望工程捐献画集1500余册。此后，他又为“中国扶贫基金会”，北京亚运会世界儿童和平墙等义捐活动作了许多贡献。以自己的成就回报社会。
在担任朝阳市美协副主席和龙城区政协副主席等一些行政工作期间，他的心一刻也没离开艺术创作。2000年，他毅然放弃了令人羡慕的工作岗位，迁居北京，成为一名专业画家，全身心投入到他所衷爱的美术事业之中，开始了他人生的第二个春天。
（二）
1983年，不惑之年，李刚进入鲁迅美术学院国画系研究生班学习，开始专攻中国山水画。三年的学习生活，让他圆了大学梦，也成了人生事业的一个重要转折点。
他的恩师——王盛烈和孙恩同教授，是关东画派的领军人物，是现实主义艺术道路的倡导者和践行者，是享誉画坛的艺术大师。他们的言传身教，使他较好地解决了笔墨技法问题，也培养了一种严谨认真的治学精神。
在1983年那个寒冷的冬天，同学们都放假回家了。学校里暖气不足，画室里的花都冻死了。他一个人闷在画室里日复一日地临摹古典山水画名作，手脚都冻伤了。他以顽强的毅力，把宋代夏圭的山水画长卷《溪山清远》临摹了6遍，把王诜的山水长卷《渔村小雪》临摹4遍，还临摹了范宽的《雪景寒林图》、张择端的《清明上河图》，以及马远、郭熙、王蒙、沈周、唐寅等诸家的经典作品，从而打下了传统笔墨功力法的深厚基础。
在艺术创作上，他坚定地选择了现实主义创作道路。在此后几十年的山水画创作生涯中，他走遍了中国大陆所有的省（区），出访过欧、亚、非三大洲十几个国家，进行考察写生，积累了大量的创作素材。
李刚曾四上长白山，把辽宁的千山、关门山作为自己的生活基地。1995年夏天，他与画友到长白山写生。他们走入了时有野兽出没的无人区——锦江大峡谷，去画原始森林。历尽艰辛，探险作画。
1985年到2005年的20年间，他曾三次壮游新疆，经历许多艰难险阻，累计行程两万多里。2001年到2006年用5年时间，潜心创作完成了《壮阔新疆》系列山水组画45幅。
2003年秋天，他在宁夏军区司令员胡世浩将军陪同下，几乎走遍了宁夏所有的自然景区和人文景观。回到北京后，激情难抑，创作了31幅宁夏山水巨制，以写实的手法和抒情诗一样的情怀表达了对祖国山河的深沉热爱。
李刚坚信：生活是艺术创作的唯一源泉。亲近自然是创造美和发现美的过程，能够点燃创意思维的神灯。只有画家的慧眼与大自然相碰撞而产生的精神火花，才能在心灵深处产生一种真切的回声。带着这种新奇的感受去创作，作品才会有新意，对传统的突破和创新才成为可能。
（三）
李刚山水画以独具个性的创造摆脱了旧艺术的窠臼，不落俗套。开创了以森林杂木为主角的山水画新天地。
在他的眼里，那千姿百态的树木，虽没有花枝的娇媚，没有烟云的柔情，没有山峰的峻拔、但蓬勃多姿，极具生命力。在他的心目中，每一片林、每一棵树、第一根枝、每一片叶都可以对话，都有感人的生命力。
他把“外师造化，中得心源”有机结合，创造出以表现森林杂木为主要题材的山水画。许多作品以树为表现对象，描绘蓬勃向上的朝气和健旺生机。表现树木互相搭乘，盘根错节的美感。开创了“微观”山水画的构图新天地。
他的《蓬间世界》，把苍茫丛林处理得乱而有序，密不透风却层次分明，在“大乱”的自然本相中，展示出群鸟翱翔任其翻飞的自由世界。《松原沃土》、《根生故土》、《关东雪》、《生生不息》等山水画作品，表现了东北原始森林中的自由朴野之美。
李刚十分注重刻画树的精神气质，看过《不屈的生命》，你不禁为“活着千年不死、死了千年不倒、倒了千年不朽”的大漠胡杨树顽强的生命力而震撼。
中国美术馆评论员王桂兰认为，李刚笔下的树，有一种自然穿插的特殊美感，形成了独具个性的艺术语言和创意风格。不愧为“万木雄风”的气概！
著名美术理论家，鲁迅美术学院马文启教授看了李刚画展，激动不已，专门撰文评论，称李刚先生为“当代中国的希施金”。
他的作品与众不同——不同于古人，也不追逐时尚。摆脱了旧艺术的窠臼，摒弃了甜、俗的市场商品画的俗套，恢宏大气的阳刚之美充盈其间，同时也不乏诗情画意之美感。体现了画家深刻的艺术见解，具有很高的艺术含金量。
李刚画树，已得到我国画办专家的认可和肯定，也受到广大人民群众的喜爱。作到雅俗共赏。他的画无论挂在哪里，人们一看便知此画姓李，说明李刚的艺术已具有相当普遍的影响力。
艺术不贵共适，而贵独特。独具个性的艺术作品才能令人过目难忘。傅抱石、李可染的山水画如此，李刚的山水画也有这种独具的特质。
（四）
李刚山水画开辟现实主义山水画的新局面，丰富了中国山水画的技法表现力。
李刚山水画重在发扬中化民族优秀艺术传统的基础上的创新。他曾花大力气学习民族传统，在校期间，临摹大量古典山水画名作，打下了深厚笔墨功力基础。他也曾潜心研究和学习希施金、列维坦、格里采、科罗等西方风景画名家的作品。西洋画的整体感、空间感、层次感、真实感，对于他表现森林、杂木，提供许多有益的借鉴。
“他追求宋画的精密逼真与西方写实的融汇结合。作品采天地灵气，以严谨显示雄深天籁，以精微突出博大气势，获得佳评如潮”（柯文辉语）
李刚在追求自己内心美学境界的同时，不断拓展笔墨空间。他在一画起手之时，即以骨脉刚劲的各种笔法，很快完成画面的整体构架。大笔挥写，势如千军万马。远近、虚实、疏密，大块小块一气呵成；水分与墨色互相渗化，素描因素与笔墨技法有机融合。他以散花之笔，表现画面的黑、白、灰、点、线、面；浓淡干湿，勾皴点染，轻重疾徐，正侧顺逆，皆蕴其中。看似随心所欲，实则处处用心，步步为营。营造整体画面出神入化。然后以精雕细刻的笔法，画出画面的主体部分，再依次推进，时刻把握画面的整体关系，保持住画面的笔墨韵味。其作画的起手之法，颇受傅抱石先生笔墨技法的影响，也得益于“李可染山水范式的启发，又有他自己无可替代的创造。”（孙美兰语）
李刚先生在笔墨技法创造的艺术实践中，能将古今大师、中外名家的技法熔为一炉，不露痕迹，做到“运用之妙，存乎一心”。并能把自己从大自然中吸收的营养、心得丰富其中。“他的画，技法炉火纯青，颇能随心所欲，精雅潇洒，兼而有之，而且意境清新诗意盎然。”（何怀硕语）“创造了描写树海林丛与水源为主题，独特的‘散笔生花’的山水画技法和语言。”（梁照堂语）
中国山水画有许多皴法，以人名命名，如米点皴，抱石皴等。我认为李刚的山水画技法很难用一个“皴”字来确切表达。这是一个综合中外艺术许多因素的技法，因此只能用“李刚笔法”四个字来概括。并已经形成自己独具个性的艺术语言。这是李刚先生对中国画笔墨技法创新和发展，这一点尤为可贵。
（五）
李刚是一个善作鸿篇巨制的大气派画家。一个画家一生能有几幅代表性大尺幅作品已经很不容易，而李刚创作的高水平大作品却是数量惊人。《壮阔新疆》45幅系列山水组画中有丈二以上巨作7幅；31幅宁夏组画中有丈二巨作5幅。1994年，他的丈二巨作《万壑雷鸣》同关山月、魏紫熙、陆少俨、何海霞诸位老一代艺术大家的作品同期悬挂在天安门城楼。同年，他应邀创作的国画巨作《九九艳阳天》被人民大会堂收藏。2004年他创作的8米长2米宽的巨作《国都名园·钓鱼台》陈列于钓鱼台国宾馆5号楼的会议大厅，是该馆目前藏画中最大的一幅。2005年他创作的《绘得东风无限意》等五幅作品悬挂在中南海中央办公厅。
李刚以东北、新疆、宁夏、西藏、江南水乡、俄罗斯、南非等地山水为题材，创作了十大山水系列，可以说每一个第列都是一部气势恢宏的记录当代、留存历史的画卷。
李刚在完成大幅山水画的同时，推出了数量可观的诗意小品。这些小品笔法新颖，意境独到，十分精彩。中央美术学院教授孙美兰称其小品“开北国山水借鉴南派山水的自觉意识之先河”。
从上个世纪90年代开始，他在朝阳、沈阳、北京、新加坡等地举行过8次大型个人画展，出版过十几种不同版本的个人画集，作品多次入选国家级各类大型美展，并多次荣获大奖。中国文联授予他“中国百杰画家”荣誉称号；国际美术家联合会授予他“20世纪国际艺术名家教授成就大奖”和“国际金奖艺术家”等荣誉称号。中共辽宁省委、辽宁省人民政府授予他“辽宁省优秀专家”荣誉称号，国务院授予他“国家级有突出贡献专家”荣誉称号，并向他颁发政府特殊津贴。
2006年，中央电视台《东方之子》栏目以“大山、大水、大情怀”为题，对李刚的艺术成就进行专题报道。认为他的作品以写实而抒情的手法，表达了一意境高远的天地，体现了民族传统和时代精神，表现了中华怏怏大国的情怀和艺术风范；认为他的作品属于我们这个伟大的民族和伟大的时代，他的艺术风格在我国美术界产生日益广泛的影响。
（六）
人生事业，小胜凭智，大胜凭德。人生也是许多构想的实践过程。创新意识始终贯穿于李刚山水画创作的全过程。要画一种开路的画，无疑是选择了一条十分难走的路——不因袭古人，不迎合今人，也不重复自己，经年累月在未知的领域里探索。一生艰辛，方有一生成就。
李刚认为：“当代艺术家如果没有信心和勇气去赶超大师，赶超前人，那将永远是个艺术侏儒”。多年来，他就是以这样的信心和勇气对中国画艺术进行了不懈的探索，并形成了一套自己的创作理念。他主张，中国画创作要做到：“融会中西，传承古今，深入生活，反映时代”。把艺术最深刻的美质植根于祖国文化的故土之中。
集六十年人生经历和思想积累，李刚先生写下了五句话，40字人生哲言：
不执不争，荣辱不惊；
能忍能持，无欲自静；
心路高远，步履从容；
量大福大，举重若轻；
无声之声，四海共鸣。
既是人生哲言，也是艺术感言。面对荣誉和盛赞，李刚心态淡然平和，表现了作为一位优秀艺术家高深的学养和宽广的胸襟。
李刚先生以自己的情怀度量天下，并一步一步地付诸实施。在不断的创新中，我们看到他勇攀高峰的步伐。他以创造中华民族新美术为己任，把中国现代山水画推向这个时代的最高峰。他的作品已不是一般意义上的山水画，而是一部新时代的画卷。他把中华盛世景观画引向一新的境界、新的高度，是新时代的标致。与传统的“小桥流水 人家”形成一个鲜明的时代反差，给人以时代美的共享！
世间得失休多问，始信峰高少路人。
世间一切有成之士，无不是从经历尽苦难的日子里走出来的。而走在人生前列的人是最孤独的。
他用时光雕刻经典，留下永不失色的艺术珍品！
2008年1月于沈阳
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